El servicio de salud necesita ayuda urgente y los médicos advierten de que una presión sin precedentes podría costar vidas. Las ambulancias hacen cola a las puertas de los hospitales, los servicios de urgencias están abarrotados y el personal sanitario, exhausto, tiene previstas más huelgas. Entonces, ¿hay que hacer las cosas de otra manera para arreglar el SNS?
El Gobierno afirma que el NHS cuenta con un número récord de personal y que está haciendo frente a las presiones, incluida la aportación de fondos adicionales. Pero actualmente se están batiendo muchos otros récords en el sistema sanitario y asistencial de Inglaterra por motivos equivocados. Así lo muestran las últimas cifras de NHS Digital:
Más de un tercio de los pacientes esperan más de cuatro horas para ser atendidos en los servicios de urgencias.
Uno de cada cinco pacientes atendidos en ambulancia espera más de una hora antes de ser ingresado en urgencias.
Entre julio y septiembre del año pasado se produjeron unas 133.400 vacantes de personal a tiempo completo en los centros del SNS.
En la primera semana de enero, una media diaria de 14.000 pacientes hospitalizados que estaban listos para irse a casa no pudieron hacerlo, en parte por la escasez de asistencia social.
Incluso en tiempos de crisis, hay médicos y enfermeros que se replantean la asistencia sanitaria.
Panorama de la BBC ha estado en Hull y Oxford, donde están detectando los problemas en una fase temprana y llevando el tratamiento hospitalario directamente a los domicilios.
Detección precoz de problemas en Hull
«Básicamente hemos hecho 20 consultas en una», dice la doctora Anna Folwell, mientras termina una consulta médica con Mary, de 83 años.
En lugar de los 10 minutos que suele durar una consulta en el NHS, la Dra. Folwell ha pasado más de una hora con Mary, que se está sometiendo a un examen médico completo en el Centro de Atención Integrada Jean Bishop de Hull.
Durante su visita de un día, Mary también consulta a una enfermera, un farmacéutico, un fisioterapeuta, un terapeuta ocupacional y un trabajador social.
El centro, financiado por el Servicio Nacional de Salud (NHS), es único en su género y trata de anticipar y prevenir los problemas de las personas frágiles, en su mayoría ancianos.
En el Reino Unido hay casi tres millones de personas que pueden considerarse frágiles, lo que equivale al 4% de la población, y los estudios indican que necesitan el 40% de las camas de hospital y los recursos de los médicos de cabecera.
Médicos, paramédicos y cualquier servicio sanitario o asistencial de la zona pueden derivar a alguien aquí. Mary fue enviada por su médico de cabecera tras su tercera caída en el último año.
«Nunca la había visto tan frágil. Llevaba un rato tirada en el suelo», dice Jackie, la hija de Mary, que la ha acompañado.
«¿Frágil? Tenía un aspecto espantoso. Qué asco», añade Mary.
Normalmente, los médicos sólo tienen una visión parcial del historial médico de una persona, pero la Dra. Folwell tiene acceso a todos los historiales médicos, hospitalarios y de asistencia social de Mary.
Llega a la conclusión de que las pastillas para la tensión arterial de Mary pueden estar aumentando su riesgo de caídas. Ajusta la dosis y retira otra medicación.
El centro afirma que estas revisiones ahorran sistemáticamente más de 100 libras esterlinas al año por paciente, ya que eliminan medicamentos cuando los riesgos de seguir tomándolos superan los beneficios para el paciente.
El centro cree que si esto se aplicara a todas las personas frágiles del Reino Unido, se ahorrarían unos 270 millones de libras al año, dinero que podría reinvertirse en servicios.
La trabajadora social del centro visita a Mary para evaluar si necesita más ayuda en casa. También le facilita información sobre clubes y centros de día, ya que la soledad puede aumentar el riesgo de demencia y mala salud.
El Dr. Folwell y el Dr. Dan Harman crearon el centro Jean Bishop. Ambos son geriatras comunitarios especializados en el cuidado de personas mayores.
Doce mil pacientes han pasado por las puertas del centro en los cuatro años transcurridos desde su apertura. Han necesitado menos visitas al médico de cabecera y al hospital, pero el mayor impacto se ha producido entre algunos de los pacientes más frágiles.
«En el caso de los pacientes considerados frecuentes (tres o más visitas a urgencias en los últimos seis meses), reducimos esas visitas en más de un 50%», afirma el Dr. Harman.
«No es casualidad».
El «hospital en casa» de Oxford
«Lo más importante es intentar explicar a alguien que se encuentra mal por qué está bien que esté en casa sintiéndose mal», dice el Dr. Jordan Bowen.
«Es un gran cambio de mentalidad».
El Dr. Bowen afirma que muchos pacientes, sobre todo los mayores, mejoran antes en un entorno que conocen.
Dirige una unidad en el Hospital John Radcliffe de Oxford que intenta que las personas que llegan de urgencia puedan volver a casa el mismo día sin problemas.
Atienden a unas 70 personas al día, y el 95% se va a casa.
Muchos hospitales tienen unidades similares, pero aquí van un paso más allá.
Quieren reducir el número de personas que tienen que ir al hospital, proporcionándoles un tratamiento de alto nivel en casa.
«El hospital está lleno en este momento, al 110%», dice el Dr. Bowen, estudiando una pantalla que muestra los pacientes que esperan en urgencias.
Se dirige al profesor Dan Lasserson, que está a su lado. «¿Podrían salir usted y el equipo del hospital a domicilio?», pregunta.
El profesor Lasserson fue uno de los primeros médicos del país en empezar a prestar este tipo de atención hospitalaria a domicilio.
Al igual que el Dr. Bowen, es especialista en atención a personas mayores.
Paramédicos, médicos de cabecera y los propios especialistas del John Radcliffe alertan al equipo del hospital a domicilio si hay un paciente que necesita atención médica, pero que se beneficiaría de estar en casa.
El profesor Lasserson también ha recibido el encargo de un cardiólogo de visitar el domicilio de Ted, de 91 años, que sufrió una caída la semana pasada. Se ha trasladado una cama a la habitación principal de la familia, y la mujer y la hija de Ted están cuidando de él.
«Me siento fatal», dice Ted, a quien le cuesta respirar, pero no quiere ir al hospital.
Gracias a las nuevas tecnologías, el profesor Lasserson puede tratar a personas mucho más enfermas en su propia casa.
Conecta un pequeño ecógrafo a su teléfono móvil y escanea el corazón, los pulmones y los riñones de Ted. Las imágenes en blanco y negro de la pantalla muestran una acumulación de líquido alrededor de sus órganos internos.
También muestran que su corazón no bombea correctamente. «El ventrículo izquierdo no bombea muy bien», dice el profesor Lasserson. «Ese es el problema.»
Se realizan análisis de sangre rápidos y también se controla el ritmo cardíaco de Ted. Todo ello mientras está sentado en su sillón.
Se le administran fármacos intravenosos para eliminar el exceso de líquido y se le coloca un catéter.
En un par de horas ha recibido un tratamiento que antes habría requerido visitas a distintos departamentos del hospital y probablemente una estancia en planta.
Los investigadores calculan que proporcionar a un paciente atención hospitalaria en su domicilio cuesta aproximadamente la mitad que proporcionarle el mismo tratamiento y cuidados en una planta.
A nivel nacional, el NHS está poniendo en marcha una iniciativa denominada «salas virtuales». La tecnología se utiliza para monitorizar a los pacientes que necesitan cuidados más rutinarios en casa. Se les visita si es necesario. Según el NHS, el mes pasado más de 10.000 pacientes fueron atendidos de este modo, lo que alivia la presión y reduce la demanda en los hospitales.
Obstáculos para cambiar el NHS
En el caso de Ted, una enfermera o un paramédico le visitará cada día en su casa, pero como no está en el hospital, la ayuda que necesita para las tareas cotidianas recae en su familia.
Su hija, Gill, regresó de su casa en Francia hace dos meses para ayudarle, pero tiene que volver dentro de una semana.
«Mi madre tiene problemas de movilidad y equilibrio, así que a menudo no puede ir al baño ni lavarse», explica Gill. «No puede seguir haciendo lo que hacía».
Al final, su familia sólo pudo conseguir un poco de ayuda social. Dicen que no fue suficiente. Ted acabó siendo trasladado al hospital y luego a un hospicio, donde murió unas semanas después.
Si la iniciativa «hospital a domicilio» de Oxford se extiende, las familias necesitarán más apoyo en la comunidad.
El Gobierno afirma que, en comparación con 2010, hay 35.300 médicos y 47.100 enfermeros más trabajando en el SNS.
Pero sigue habiendo una importante escasez de médicos de cabecera y enfermeras de distrito. Y el sistema de asistencia social, que ayuda a las personas en sus propios hogares y en residencias, también se tambalea.
Alrededor de 500.000 adultos están a la espera de los servicios de atención del consejo en Inglaterra y hay un récord de 165.000 puestos de trabajo de cuidado sin cubrir.
«En Oxfordshire no somos diferentes. Estamos luchando de verdad contra la demanda», afirma Stephen Chandler, que dirige el consejo del condado, que cubre la zona de Ted. También fue presidente de Adass, la asociación que representa a los responsables de la asistencia social de las autoridades locales en Inglaterra.
Según Chandler, los ayuntamientos hacen todo lo que pueden para prestar ayuda, pero para solucionar la escasez de personal hay que valorar y pagar más a los cuidadores. La mayoría gana apenas por encima del salario mínimo.
El Departamento de Sanidad y Asistencia Social (DHSC) dice que está invirtiendo 7.500 millones de libras en asistencia social para adultos en los próximos dos años, lo que incluye mejorar la formación y la contratación.
También afirma que este invierno destinará 700 millones de libras adicionales a acelerar la salida de los pacientes del hospital, lo que incluye la compra de más plazas en residencias.
¿Se están produciendo cambios?
Tanto en Oxford como en Hull, el cambio ha sido impulsado por médicos decididos y el personal ha mostrado energía y entusiasmo.
La enfermera especialista Yun Ody, del equipo de Oxford, solía trabajar en una ajetreada planta hospitalaria. Prefiere ver a los pacientes en sus casas, porque tiene tiempo de conocerlos. «Puedes escucharles y saber lo que necesitan», dice.
Los pacientes que conocimos disponían de un tiempo valioso que permitía detectar problemas a tiempo, evitar urgencias o recibir el tratamiento en casa rodeados de la familia. Les daba opciones.
Pero en un momento en que el NHS y el sistema asistencial se enfrentan a una demanda tan enorme, muchos se preguntarán hasta qué punto es realista o posible ampliar proyectos como éste.
Los médicos de Hull y Oxford dirían que no podemos permitirnos no hacer las cosas de otra manera.
Resolver la escasez de personal será fundamental. Y si no lo hacemos, corremos el riesgo de que el sistema sanitario siga yendo de crisis en crisis.
