El fósforo, aunque raro en la superficie de la Tierra, puede ser abundante en otros mundos.
El último ingrediente clave para la vida ha sido descubierto en la luna helada de Saturno, Encelado.
El fósforo es un componente fundamental de la vida, que se utiliza para construir ADN y ARN. Ahora, un análisis de los datos de la nave espacial Cassini de la NASA revela que el océano subterráneo de Encelado contiene el nutriente crucial. No solo eso, sus concentraciones allí pueden ser miles de veces mayores que en el océano de la Tierra, informó el científico planetario Yasuhito Sekine el 14 de diciembre en la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense.
El elemento esencial también puede abundar en muchos otros mundos helados, lo que promete la búsqueda de vida extraterrestre, dijo Sekine, del Instituto de Tecnología de Tokio.
«Sabíamos que Encelado tenía la mayoría de los elementos que son esenciales para la vida tal como la conocemos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre», dice Morgan Cable, astrobiólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, quien fue no participan en la investigación. «Ahora que [el fósforo] ha sido confirmado… Enceladus ahora parece cumplir con todos los criterios para un océano habitable».
Muchos investigadores consideran que Encelado es uno de los lugares más probables para albergar vida extraterrestre. Es un mundo encerrado en hielo, con un océano de agua salada escondido debajo. Además, en 2005, la nave espacial Cassini observó géiseres que expulsaban vapor y granos de hielo de la capa helada de Encelado (SN: 23/08/05). Y en ese rocío espacial, los científicos han detectado moléculas orgánicas.
Pero hasta ahora, los investigadores no estaban seguros de si el fósforo también existía en Encelado. En la superficie de la Tierra, el elemento es relativamente escaso. Gran parte del fósforo está encerrado en minerales, y su disponibilidad a menudo controla el ritmo al que puede proliferar la vida.
Entonces, Sekine y sus colegas analizaron datos químicos, recopilados por la ahora desaparecida Cassini, de partículas en el anillo E de Saturno, un halo de material expulsado por los chorros de Encelado que envuelve a Saturno.
Algunos granos de hielo en el anillo E están enriquecidos con un compuesto de fósforo llamado fosfato de sodio, encontraron los investigadores. Estiman que un kilogramo de agua del océano de Encelado contiene aproximadamente de 1 a 20 milimoles de fosfato, una concentración miles de veces mayor que la del gran océano azul de la Tierra.
En el suelo del océano subterráneo de Encelado, el fosfato puede surgir de reacciones entre el agua de mar y un mineral que contiene fosfato llamado apatita, dijo Sekine, antes de ser expulsado a través de géiseres al espacio. La apatita se encuentra a menudo en las condritas carbonáceas, un material primitivo para la construcción de planetas.
Pero eso no es todo. Muchos otros mundos oceánicos helados también pueden contener apatito, dijo Sekine. Del mismo modo, también podrían transportar altos niveles de fosfato en sus océanos. Esa riqueza podría ser una bendición para cualquier organismo alienígena potencial.
Aunque los hallazgos son prometedores, dan lugar a un enigma evidente, dijo Sekine. “Si existe vida [en] Encelado, ¿por qué [permanece] tal abundancia de energía química y nutrientes?” Después de todo, aquí en la Tierra, la vida elimina rápidamente cualquier fósforo disponible.
Es posible que la luna simplemente esté desprovista de vida, dijo Sekine. Pero también hay otra explicación más esperanzadora. La vida en el gélido Encelado, dijo, puede simplemente consumir el nutriente a un ritmo lento.
