La zona de Turquía y Siria más afectada por el terremoto de magnitud 7,8 del lunes y sus réplicas es conocida por sus grandes seísmos, pero hacía décadas que no se producía uno de esta magnitud.
Más de 5.000 personas han muerto en toda la región.
He aquí un repaso a lo que ocurrió, geológicamente hablando, y por qué ha causado tantos daños.
Los terremotos son frecuentes en Turquía y Siria
La Península Arábiga forma parte de una placa tectónica que se está abriendo paso hacia el norte, hacia la Placa Euroasiática, y toda la nación de Turquía se está haciendo a un lado.
«Arabia se ha ido desplazando lentamente hacia el norte y ha ido chocando con Turquía, y Turquía se está apartando hacia el oeste», explica Michael Steckler, del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
Este desplazamiento tectónico ha provocado terremotos milenarios en la zona, como el que arrasó la ciudad siria de Alepo en 1138. Terremotos más recientes, como el que sacudió la ciudad de Izmit en 1999, han causado miles de muertos.
Se cree que el terremoto del lunes es el más potente que se ha producido en Turquía en más de 80 años.
Esta región en particular debería haber sufrido un gran terremoto.
La mayoría de los mayores terremotos de los últimos cien años se han producido a lo largo de la falla de Anatolia del Norte.
Pero la tensión se ha ido acumulando a lo largo de otra falla importante: la Falla de Anatolia Oriental. Según Patricia Martínez-Garzón, sismóloga del centro de investigación GFZ de Potsdam (Alemania), esta falla ha registrado grandes terremotos en el pasado. Pero últimamente no ha habido tanta actividad.
«El siglo pasado fue inusualmente tranquilo», afirma.
Según Fatih Bulut, del Observatorio Kandilli y del Instituto de Investigación Sísmica de la Universidad Boğaziçi de Estambul, algunos investigadores habían empezado a sospechar que la falla iba a sufrir un gran terremoto. Su grupo de investigación y otros habían realizado modelos informáticos que mostraban que esta falla podría sufrir un terremoto de magnitud 7,4 o superior.
«No es una sorpresa para nosotros», dice Bulut a NPR.
Sin embargo, según Ian Main, sismólogo de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), eso no significa que los sismólogos puedan decir con exactitud cuándo se producirá un gran terremoto. El tiempo entre grandes seísmos en una falla puede variar bastante de forma impredecible, afirma. No son como los autobuses, no tienen un horario fijo».
Y no todas las sacudidas se han producido en esta falla. El seísmo inicial se extendió a la Transformación del Mar Muerto, otra falla en la que convergen las placas Arábiga, Anatolia y Africana. Horas más tarde se produjo un segundo seísmo de magnitud 7,5 en una falla cercana que había sido cartografiada pero que no forma parte de la Falla de Anatolia Oriental.
«Es una zona bastante concurrida y complicada, con múltiples sistemas de fallas», afirma Steckler.
Se trata de un terremoto de deslizamiento
Este seísmo se produjo porque «dos partes de la Tierra se deslizan horizontalmente», explica Steckler. Es el mismo tipo de seísmo que se produce a lo largo de la falla de San Andrés, en California.
En este caso, la placa Arábiga se desliza sobre la placa Anatolia.
Ese movimiento de deslizamiento también significó que la sacudida se extendió a lo largo de muchos kilómetros a lo largo de la falla, dice Bulut. La zona afectada «es bastante extensa», afirma. «Diez ciudades se vieron afectadas estructuralmente en Turquía».
Turquía tiene códigos sísmicos para tratar de evitar que los edificios se derrumben, pero Bulut dice que debido a que esta región ha escapado a un gran terremoto durante décadas, es posible que algunos edificios antiguos sean vulnerables. «A veces hay cosas muy antiguas, construidas antes de que existieran las normas», afirma.
Steckler sospecha que incluso algunos de los edificios más nuevos no cumplían las normas. «Sé que en Estambul hay muchas construcciones ilegales», afirma.
Es probable que haya más réplicas
El Servicio Geológico de Estados Unidos ya ha registrado más de cien réplicas en la región, y los expertos prevén que continúen durante algún tiempo.
«Toda esa zona, todas las piezas de la Tierra, se irán ajustando lentamente, se romperán, se romperán y alcanzarán un nuevo equilibrio», afirma Steckler.
