El plan mantendrá encendidos los instrumentos científicos de la Voyager 2 unos años más de lo previsto, lo que permitirá obtener más revelaciones del espacio interestelar.
Lanzada en 1977, la nave espacial Voyager 2 se encuentra a más de 20.000 millones de kilómetros de la Tierra y utiliza cinco instrumentos científicos para estudiar el espacio interestelar. Para ayudar a mantener estos instrumentos en funcionamiento a pesar de la disminución del suministro de energía, la envejecida nave espacial ha comenzado a utilizar una pequeña reserva de energía de reserva reservada como parte de un mecanismo de seguridad a bordo. Esta medida permitirá a la misión posponer el apagado de un instrumento científico hasta 2026, en lugar de este año.
Voyager 2 y su gemela Voyager 1 son las únicas naves espaciales que han operado fuera de la heliosfera, la burbuja protectora de partículas y campos magnéticos generada por el Sol. Las sondas están ayudando a los científicos a responder preguntas sobre la forma de la heliosfera y su papel en la protección de la Tierra de las partículas energéticas y otras radiaciones que se encuentran en el medio interestelar.
«Los datos científicos que devuelven las Voyager son más valiosos cuanto más se alejan del Sol, por lo que nos interesa mantener en funcionamiento el mayor número posible de instrumentos científicos», afirma Linda Spilker, científica del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que gestiona la misión para la NASA.
Energía para las sondas
Ambas sondas Voyager se alimentan de generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que convierten el calor del plutonio en descomposición en electricidad. El proceso continuo de desintegración hace que el generador produzca algo menos de energía cada año. Hasta ahora, la disminución del suministro de energía no ha afectado a la producción científica de la misión, pero para compensar la pérdida, los ingenieros han apagado los calentadores y otros sistemas que no son esenciales para mantener la nave espacial en vuelo.
Una vez agotadas estas opciones en la Voyager 2, uno de los cinco instrumentos científicos de la nave era el siguiente en la lista. (La Voyager 1 cuenta con un instrumento científico menos que su gemela debido a que uno de ellos falló al principio de la misión). Como resultado, la decisión sobre si apagar o no un instrumento de la Voyager 1 no llegará hasta algún momento del próximo año).
En busca de una forma de evitar el apagado de un instrumento científico de la Voyager 2, el equipo examinó más de cerca un mecanismo de seguridad diseñado para proteger los instrumentos en caso de que el voltaje de la nave espacial -el flujo de electricidad- cambie significativamente. Dado que una fluctuación en el voltaje podría dañar los instrumentos, la Voyager está equipada con un regulador de voltaje que activa un circuito de reserva en tal caso. El circuito puede acceder a una pequeña cantidad de energía del RTG reservada para este fin. En lugar de reservar esa energía, la misión la utilizará ahora para mantener operativos los instrumentos científicos.
Aunque el voltaje de la nave no estará estrictamente regulado, incluso después de más de 45 años de vuelo, los sistemas eléctricos de ambas sondas se mantienen relativamente estables, minimizando la necesidad de una red de seguridad. El equipo de ingenieros también puede controlar el voltaje y reaccionar si fluctúa demasiado. Si el nuevo enfoque funciona bien en la Voyager 2, el equipo podría aplicarlo también en la Voyager 1.
«Los voltajes variables suponen un riesgo para los instrumentos, pero hemos determinado que se trata de un riesgo pequeño y que la alternativa ofrece la gran recompensa de poder mantener encendidos los instrumentos científicos durante más tiempo», explica Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el JPL. «Hemos estado monitorizando la nave durante unas semanas, y parece que este nuevo enfoque está funcionando».
La misión Voyager estaba programada originalmente para durar sólo cuatro años, enviando ambas sondas más allá de Saturno y Júpiter. La NASA amplió la misión para que la Voyager 2 pudiera visitar Neptuno y Urano; sigue siendo la única nave espacial que se ha encontrado con los gigantes de hielo. En 1990, la NASA amplió de nuevo la misión, esta vez con el objetivo de enviar las sondas fuera de la heliosfera. La Voyager 1 alcanzó el límite en 2012, mientras que la Voyager 2 (que viajaba más despacio y en una dirección diferente a la de su gemela) lo hizo en 2018.
