Los riesgos geopolíticos impulsan los esfuerzos de diversificación, pero no hay soluciones rápidas
Hace un año que los economistas de la Reserva Federal de Nueva York dieron a conocer el Índice de Presión de la Cadena de Suministro Global. El barómetro de los retrasos en los puertos y los costes de flete, que se remonta a 25 años atrás, mostró que las limitaciones para mover mercancías por todo el mundo alcanzaron su punto máximo a finales de 2021, a un nivel para el que no pudieron encontrar precedentes.
El indicador empezó a descender a medida que las economías se ralentizaban y las perturbaciones de Covid-19 disminuían. Entonces Rusia invadió Ucrania. A medida que los gobiernos y las multinacionales se esforzaban por hacer frente a las consecuencias, el índice retrocedió, hasta que el aumento de los casos de Covid-19 en China a finales de 2022 paralizó los avances.
Michael Farlekas, director ejecutivo de la empresa de software de reservas de carga E2open, compara la respuesta de sus clientes con las etapas del duelo: «Al principio estás conmocionado, luego, en algún momento, llegas a la aceptación».
La elevada inflación actual, la subida de los tipos de interés y las tensiones geopolíticas se suman a «un imperativo urgente de una respuesta sólida de la cadena de suministro si se quiere que las operaciones sigan siendo rentables, o incluso sostenibles», advirtieron recientemente los consultores de gestión McKinsey.
Entre los riesgos que prevén las consultoras y las agencias de calificación crediticia figuran: una crisis energética en Europa que podría dejar ociosos a los exportadores industriales; el deterioro de las relaciones entre China y Occidente hasta el punto de que Pekín bloquee las exportaciones de tierras raras; y un conflicto entre China y Taiwán, que podría devastar una fuente vital de semiconductores.
En cuanto a esto último, el temor a una interrupción drástica del suministro de chips electrónicos -el Banco Asiático de Desarrollo calcula que el 65% de todas las exportaciones de bienes dependen de ellos, y Taiwán es el mayor productor mundial- se ha convertido en una preocupación primordial.
En cuanto a esto último, EE.UU., China, la UE, Japón e India han prometido un total de 190.000 millones de dólares en subvenciones para crear industrias nacionales de fabricación de semiconductores, según estimaciones de New Street Research.
Las empresas también están buscando fuentes más cercanas, y la tecnológica estadounidense Dell ha comunicado a sus proveedores su intención de eliminar los chips fabricados en China para 2024, según informa Nikkei Asia.
A medida que las empresas reexaminan las cadenas de suministro diseñadas para reducir costes en lugar de para resistir interrupciones extremas, los términos «reshoring» y «friendshoring» (abastecimiento en países aliados) se han convertido en palabras de moda en las salas de juntas.
65% de las exportaciones mundiales de bienes contienen chips electrónicos
«El trabajo del CEO no es hacer política. Su trabajo consiste en asegurarse de que los clientes tengan su producto», afirma Tim Ryan, Presidente de la empresa de servicios profesionales PwC en Estados Unidos. Covid enseñó a los líderes empresariales a evitar la concentración de líneas de suministro, añade Ryan. Los ejecutivos intentan ahora diversificar, pero «la mayoría de las empresas no pueden cambiar una cadena de suministro de la noche a la mañana».
La solución más habitual es el doble abastecimiento, afirma Marshall Fisher, profesor de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, ya que «depender de un único proveedor en cualquier lugar tiene mucho riesgo».
Los ejecutivos se dicen «tengo que tomar las riendas de mi propio destino», se hace eco Farlekas, y tratan de encontrar ahorros en otros lugares para compensar los mayores costes de una estrategia de diversificación a menudo denominada «China más uno». Pero, a medida que la inflación y la ralentización de la demanda pesan sobre los beneficios empresariales, ¿frenarán las consideraciones de costes este impulso de resistencia?
Ryan cree que no, y observa que los costes de producción eran antes el factor dominante en el aprovisionamiento de las empresas. Los ejecutivos utilizan ahora «una lente más amplia», que tiene en cuenta factores como los riesgos climáticos, que han empujado a los clientes a revisar los proveedores situados en zonas propensas a inundaciones o sequías.
Aun así, Ryan considera que la mayor actividad se da en los lugares donde estos efectos climáticos ya están afectando a las empresas, pues a los consejos de administración les resulta más fácil justificar el gasto a largo plazo si ya están soportando los costes de las condiciones meteorológicas extremas.
Otras cuestiones relacionadas con la sostenibilidad preocupan a empresas y gobiernos. Los fabricantes de coches eléctricos, como Tesla, han presionado para que se mejore la trazabilidad de la cadena de suministro y se elimine el cobalto vinculado al trabajo infantil en la República Democrática del Congo.
190.000 millones de dólares
El tipo de ayuda que se ofrece a los fabricantes nacionales de chips
Chile ha aceptado las exigencias de Bruselas en materia de protección del medio ambiente y derechos humanos para actualizar un acuerdo comercial de la UE sobre el suministro de litio y cobre.
La complejidad de las cadenas de suministro globalizadas está impulsando el apoyo a la causa de traer más producción a casa, o a vecinos amigos.
Fisher cita, sin embargo, una vívida imagen de la escasez de suministros desde el comienzo de la pandemia. Las estanterías vacías donde debería haber papel higiénico a la venta contradecían el hecho de que la mayor parte del papel higiénico estadounidense se fabrica en Norteamérica.
«Una fábrica de Pensilvania, donde yo vivo, está a sólo 16 kilómetros de la tienda en la que se agotaban las existencias», recuerda Fisher. «El Friendshoring no es la panacea».
