BEIJING (AP) – Furiosos por los esfuerzos de Estados Unidos que cortan el acceso a la tecnología para fabricar chips informáticos avanzados, los líderes de China parecen estar luchando para encontrar la manera de tomar represalias sin perjudicar sus propias ambiciones en telecomunicaciones, inteligencia artificial y otras industrias.
El gobierno del Presidente Xi Jinping considera que los chips que se utilizan en todo tipo de aparatos, desde teléfonos y electrodomésticos hasta aviones de combate, son activos cruciales en su rivalidad estratégica con Washington y en sus esfuerzos por ganar riqueza e influencia mundial. Los chips son el centro de una «guerra tecnológica», escribió un científico chino en un diario oficial en febrero.
China tiene sus propias fundiciones de chips, pero sólo suministran procesadores de gama baja utilizados en automóviles y electrodomésticos. El gobierno de Estados Unidos, a partir del entonces presidente Donald Trump, está cortando el acceso a una creciente gama de herramientas para fabricar chips para servidores informáticos, IA y otras aplicaciones avanzadas. Japón y los Países Bajos se han unido a la limitación del acceso a la tecnología que dicen que podría utilizarse para fabricar armas.
Xi, en un lenguaje inusualmente mordaz, acusó a Washington en marzo de intentar bloquear el desarrollo de China con una campaña de «contención y supresión». Pidió a la población que «se atreviera a luchar».
A pesar de ello, Pekín ha tardado en tomar represalias contra las empresas estadounidenses, posiblemente para evitar perturbar las industrias chinas que ensamblan la mayoría de los teléfonos inteligentes, tabletas y otros aparatos electrónicos de consumo del mundo. Cada año importan chips extranjeros por valor de más de 300.000 millones de dólares.
El Partido Comunista en el poder está invirtiendo miles de millones de dólares en intentar acelerar el desarrollo de chips y reducir la necesidad de tecnología extranjera.
La queja más ruidosa de China: Se le impide comprar una máquina disponible sólo en una empresa holandesa, ASML, que utiliza luz ultravioleta para grabar circuitos en chips de silicio a una escala medida en nanómetros, o milmillonésimas partes de un metro. Sin esta máquina, los esfuerzos chinos por fabricar transistores más rápidos y eficientes agrupándolos más estrechamente en láminas de silicio del tamaño de una uña están estancados.
Fabricar chips procesadores requiere unos 1.500 pasos y tecnologías propiedad de proveedores estadounidenses, europeos, japoneses y de otros países.
«China no se lo tragará todo. Si se producen daños, debemos tomar medidas para protegernos», declaró el embajador chino en Holanda, Tan Jian, al periódico holandés Financieele Dagblad.
«No voy a especular sobre lo que podría ser», dijo Tan. «No serán sólo palabras duras».
El conflicto ha suscitado advertencias de que el mundo podría desacoplarse, o dividirse en esferas separadas con estándares tecnológicos incompatibles que significarían que los ordenadores, teléfonos inteligentes y otros productos de una región no funcionarían en otras. Esto elevaría los costes y podría frenar la innovación.
«La bifurcación de los sistemas tecnológicos y económicos es cada vez más profunda», declaró el Primer Ministro de Singapur, Lee Hsien Loong, en un foro económico celebrado en China el mes pasado. «Esto impondrá un enorme coste económico».
Las relaciones entre Estados Unidos y China están en su nivel más bajo en décadas debido a disputas sobre seguridad, el trato de Pekín a Hong Kong y a las minorías étnicas musulmanas, disputas territoriales y los multimillonarios superávits comerciales chinos.
Los controles estadounidenses sobre los chips amenazan las ambiciones tecnológicas de China
Por JOE McDONALD
ARCHIVO – Visitantes con máscaras observan el procesador de servidor de estructura ARM Yitian 710, desarrollado por la unidad interna de semiconductores de Alibaba, T-Head, en la Conferencia Apsara, un foro anual de tecnología de servicios en la nube organizado por Alibaba Group, en Hangzhou, en la provincia oriental china de Zhejiang, el 19 de octubre de 2021. Furiosos por los esfuerzos de Estados Unidos que cortan el acceso a la tecnología para fabricar chips informáticos avanzados, los líderes de China parecen estar luchando para encontrar la manera de tomar represalias sin perjudicar sus propias ambiciones en telecomunicaciones, inteligencia artificial y otras industrias. (Chinatopix vía AP, Archivo)
A pesar de ello, Pekín ha tardado en tomar represalias contra las empresas estadounidenses, posiblemente para evitar perturbar las industrias chinas que ensamblan la mayor parte de los teléfonos inteligentes, tabletas y otros aparatos electrónicos de consumo del mundo. Cada año importan chips extranjeros por valor de más de 300.000 millones de dólares.
El Partido Comunista en el poder está invirtiendo miles de millones de dólares en intentar acelerar el desarrollo de chips y reducir la necesidad de tecnología extranjera.
La queja más ruidosa de China: Se le impide comprar una máquina disponible sólo en una empresa holandesa, ASML, que utiliza luz ultravioleta para grabar circuitos en chips de silicio a una escala medida en nanómetros, o milmillonésimas partes de un metro. Sin esta máquina, los esfuerzos chinos por fabricar transistores más rápidos y eficientes agrupándolos más estrechamente en láminas de silicio del tamaño de una uña están estancados.
Fabricar chips procesadores requiere unos 1.500 pasos y tecnologías propiedad de proveedores estadounidenses, europeos, japoneses y de otros países.
Las relaciones entre Estados Unidos y China se encuentran en su nivel más bajo en décadas debido a las disputas sobre seguridad, el trato de Pekín a Hong Kong y a las minorías étnicas musulmanas, las disputas territoriales y los superávits comerciales multimillonarios de China.
Las industrias chinas «chocarán contra un muro» en 2025 o 2026 si no consiguen chips de nueva generación o las herramientas para fabricarlos por sí mismas, afirmó Handel Jones, consultor de la industria tecnológica.
China «empezará a quedarse muy rezagada», afirma Jones, director general de International Business Strategies.
Sin embargo, Pekín podría tener ventaja, ya que es el mayor proveedor de baterías para vehículos eléctricos.
El gigante chino de baterías CATL suministra a fabricantes de automóviles de Estados Unidos y Europa. Ford Motor Co. planea utilizar la tecnología de CATL en una fábrica de baterías de 3.500 millones de dólares en Michigan.
«China contraatacará», afirmó Jones. «Lo que el público podría ver es que China no da a Estados Unidos baterías para los vehículos eléctricos».
El viernes, Japón aumentó la presión sobre Pekín al unirse a Washington en la imposición de controles a las exportaciones de equipos de fabricación de chips. El anuncio no mencionaba a China, pero el ministro de Comercio dijo que Tokio no quiere que su tecnología se utilice con fines militares.
Una portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Mao Ning, advirtió a Japón de que «convertir en armas la ciencia y la tecnología y las cuestiones comerciales» sería «perjudicial para los demás y para uno mismo».
Horas después, el gobierno chino anunció una investigación sobre el mayor fabricante estadounidense de chips de memoria, Micron Technology Inc, proveedor clave de las fábricas chinas. La Administración del Ciberespacio de China dijo que buscaría amenazas a la seguridad nacional en la tecnología y la fabricación de Micron, pero no dio detalles.
El ejército chino también necesita semiconductores para desarrollar cazas furtivos, misiles de crucero y otras armas.
La alarma china creció después de que el presidente Joe Biden ampliara en octubre los controles impuestos por Trump sobre la tecnología de fabricación de chips. Biden también prohibió a los estadounidenses ayudar a los fabricantes chinos con algunos procesos.
Para nutrir a los proveedores chinos, el gobierno de Xi está intensificando un apoyo que, según los expertos de la industria, ya asciende a 30.000 millones de dólares al año en becas de investigación y otros subsidios.
El mayor fabricante chino de chips de memoria, Yangtze Memory Technologies Corp. o YMTC, recibió este año una inyección de 49.000 millones de yuanes (7.000 millones de dólares) de dos fondos oficiales, según Tianyancha, un proveedor de información financiera.
Uno fue el principal vehículo de inversión del gobierno, el Fondo Nacional de Inversión de la Industria de Circuitos Integrados de China, conocido como el Gran Fondo. Se fundó en 2014 con 139.000 millones de yuanes (21.000 millones de dólares) y ha invertido en cientos de empresas.
El Big Fund lanzó una segunda entidad, conocida como Big Fund II, en 2019 con 200.000 millones de yuanes (30.000 millones de dólares).
En enero, el fabricante de chips Hua Hong Semiconductor dijo que Big Fund II contribuiría con 1.200 millones de yuanes (175 millones de dólares) para una instalación de fabricación de obleas planificada de 6.700 millones de yuanes (975 millones de dólares) en Wuxi, en el este de China.
En marzo, el Consejo de Ministros prometió exenciones fiscales y otras ayudas a la industria. No indicó el precio. El gobierno también ha creado «bases de formación de talentos en circuitos integrados» en 23 universidades y seis en otras escuelas.
Los semiconductores son el «principal campo de batalla» de la actual guerra tecnológica entre China y Estados Unidos», escribió Junwei Luo, científico del Instituto Oficial de Semiconductores, en el número de febrero de la revista de la Academia China de Ciencias. Luo pidió «autosuficiencia y autosuperación en semiconductores».
La magnitud del gasto necesario es enorme. El líder mundial del sector, Taiwan Semiconductor Manufacturing Corp. o TSMC, se encuentra en el tercer año de un plan trienal de 100.000 millones de dólares para ampliar la investigación y la producción.
Desarrolladores como Huawei Technologies Ltd. y VeriSilicon Holdings Co. pueden diseñar chips lógicos para smartphones tan potentes como los de Intel Corp., Apple Inc., la surcoreana Samsung Electronics Co. o la británica Arm Ltd., según investigadores del sector. Pero no se pueden fabricar sin la tecnología de precisión de TSMC y otras fundiciones extranjeras.
Trump paralizó en 2019 la marca de teléfonos inteligentes de Huawei al bloquearle la compra de chips estadounidenses u otra tecnología. Los funcionarios estadounidenses dicen que Huawei, la primera marca tecnológica global de China, podría facilitar el espionaje chino, una acusación que la compañía niega. En 2020, la Casa Blanca endureció los controles, bloqueando a TSMC y otras empresas el uso de tecnología estadounidense para producir chips para Huawei.
Washington puso nuevos obstáculos a los diseñadores de chips chinos en agosto al imponer restricciones al software conocido como EDA, o automatización de diseño electrónico, junto con gobiernos europeos, asiáticos y de otros países para limitar la propagación de tecnologías de «doble uso» que podrían utilizarse para fabricar armas.
En diciembre, Biden incluyó a YMTC, fabricante de chips de memoria, y a otras empresas chinas en una lista negra que limita el acceso a chips fabricados en cualquier lugar con herramientas o procesos estadounidenses.
Las fundiciones chinas pueden grabar circuitos de tan sólo 28 nanómetros. En cambio, TSMC y otros competidores mundiales pueden grabar circuitos con una separación de sólo tres nanómetros, diez veces la precisión de la industria china. Están avanzando hacia los dos nanómetros.
Para fabricar los últimos chips, «se necesitan herramientas EUV (litografía ultravioleta extrema), una receta de proceso muy complicada y no sólo un par de miles de millones de dólares, sino decenas y decenas de miles de millones de dólares», afirma Peter Hanbury, que sigue el sector para Bain & Co.
«No van a ser capaces de producir chips competitivos para servidores, PC y smartphones», afirma Hanbury. «Tienen que ir a TSMC para hacerlo».
El partido gobernante de China está tratando de desarrollar sus propios proveedores de herramientas, pero los investigadores dicen que está muy por detrás de una red global extendida por decenas de países.
Huawei dijo en un vídeo en su página web en diciembre que estaba trabajando en la tecnología EUV. Pero crear una máquina comparable a la de ASML podría costar 5.000 millones de dólares y requerir una década de investigación, según los expertos del sector. Huawei no respondió a la solicitud de comentarios.
El día en que China pueda suministrar su propia máquina EUV está «muy lejos», dijo Hanbury.
El investigador de AP Yu Bing en Beijing y el escritor de AP Mike Corder en Amsterdam contribuyeron.
