La clase empresarial del sector sanitario regresó a su santuario de San Francisco la semana pasada con motivo de la conferencia anual sobre sanidad de JPMorgan, celebrada en el dorado hotel Westin St. Tras dos años de pausa pandémica, el ambiente entre los ejecutivos, banqueros y fundadores de startups asistentes tenía el aura de una reunión, mientras cotilleaban sobre ascensos, rutinas de trabajo desde casa y quién recibe qué inversiones. Vestidos con sus mejores galas capitalistas -desde americanas azul brillante o púrpura pastel hasta elegantes abrigos- acudieron en masa a las grandes fiestas celebradas en galerías de arte y restaurantes.
Pero la fiesta estaba teñida de una nueva ansiedad: ¿Continuaría fluyendo el gran dinero invertido en sanidad gracias a COVID-19? ¿Pedirían los inversores ver resultados -es decir, beneficios- en lugar de meras ideas geniales?
En la animada conferencia se habló tanto de beneficios como de pacientes. Los asistentes, en su mayoría sin máscara, hablaban inglés, francés, japonés y, por supuesto, dinero.
Además de las empresas y los inversores, los asistentes se encontraron con personajes sorprendentes, como el famoso médico Mehmet Oz, recién salido de su derrota en el Senado, en el vestíbulo el 10 de enero.
Si el ambiente en los congestionados pasillos del hotel era optimista -o, al menos, alegre-, por debajo se percibía un halo de ansiedad, ya que todos eran conscientes de que la bonanza del negocio de la sanidad parece estar ralentizándose.
La conferencia comenzó con una protesta en la acera contra la empresa farmacéutica Gilead Sciences, cuyos medicamentos contra el VIH y la hepatitis C son fabulosamente eficaces… y fabulosamente caros. Durante la pandemia, el Congreso ha establecido por primera vez un plan para permitir a Medicare negociar los precios de los medicamentos estadounidenses, que son con mucho los más altos del mundo. En un comunicado, la portavoz de la compañía, Catherine Cantone, afirmó que Gilead es el mayor financiador privado de programas contra el VIH en EE.UU., y añadió: «El papel de Gilead para acabar con las epidemias de VIH y hepatitis es descubrir, desarrollar y garantizar el acceso a nuestros medicamentos que salvan vidas.»
Un año complicado
Luego está el entorno económico, que se está volviendo traicionero. Los periodistas de la publicación financiera Bloomberg diagnosticaron una falta de acuerdos interesantes. Los ejecutivos de las empresas emergentes -que antes encontraban fácil conseguir millones de dólares en inversiones- parecían obligados a mostrar resultados en sus improvisados discursos en bares y cafeterías. Ejecutivos de empresas de todo tipo prometieron que, o bien tenían beneficios, o estaban a punto de tenerlos… pronto.
«Creo que éste es un año complicado», afirmó Hemant Taneja, Consejero Delegado de la empresa de capital riesgo General Catalyst, durante una de las mesas redondas. Sugirió que gran parte de las nuevas empresas de tecnología sanitaria están sobrevaloradas y que sus clientes estarán más interesados en saber si realmente prestan servicios útiles.
El nuevo mensaje de los inversores potenciales era claro. «La idea de que se puede crecer y no ser rentable ha muerto», dijo en una entrevista el Dr. Jon Cohen, CEO de la startup de salud mental Talkspace.
Algunos intentaron celebrar tanto el éxito financiero como el humanitario. El cofundador de BioNTech, Uğur Şahin, fue interrumpido por los aplausos durante una presentación en la que el desarrollador, junto con Pfizer, de la vacuna de ARNm relató el papel de las vacunas en la lucha contra la pandemia. Y eso fue antes de pregonar el papel de su empresa en la reducción de las enfermedades infecciosas, salvando vidas y satisfaciendo las necesidades sanitarias mundiales en materia de tuberculosis y malaria.
Más tarde, la conversación giró en torno al precio de la vacuna estrella de su empresa, que está tratando de fijar en más de 100 dólares la dosis, frente a un precio medio de compra gubernamental de 20,69 dólares. Cien dólares es un precio justo si se tiene en cuenta la «economía de la salud», argumentó Ryan Richardson, director de estrategia de BioNTech: las hospitalizaciones y los resultados graves evitados.
Un comentario alucinante
En la conferencia hubo cierta disonancia cognitiva. Pensemos en el gigante de la farmacia CVS, que no deja de expandirse más allá de sus raíces en los seguros médicos y la atención primaria. La Directora General de CVS Health, Karen Lynch, afirmó que, en el marco de su negocio de salud, la empresa está estudiando todos los factores que subyacen al bienestar. «La salud no es sólo el compromiso con el proveedor, sino todos los demás factores, incluidos la vivienda y la nutrición», afirmó. Lo que no se abordó fue la imagen que suele recibir a los clientes de CVS al entrar en la tienda: caramelos, patatas fritas y otros alimentos procesados.
Para los críticos, fue un comentario alucinante. «Lo último que supe es que CVS es una empresa con ánimo de lucro, no un organismo de asistencia social», afirma Marion Nestle, investigadora que lleva mucho tiempo criticando a la industria alimentaria. «Vende comida basura que enferma a la gente y medicamentos para tratar esas enfermedades. Menudo modelo de negocio».
El portavoz de CVS, Ethan Slavin, ofreció una visión muy diferente, una en la que CVS busca ser un destino de salud y bienestar de primer orden. «Siempre estamos evolucionando nuestro surtido de alimentos y bebidas para ofrecer productos más sanos y de tendencia». También está apoyando programas para reforzar la disponibilidad de alimentos en zonas desatendidas, añadió.
Algunos técnicos se encontraron con un nuevo escepticismo sobre la «inteligencia artificial». El cofundador de Ginkgo Bioworks, Jason Kelly, señaló durante su presentación que los asistentes a la conferencia habían oído hablar tanto de inteligencia artificial durante las reuniones que «querían dejar de oírla». (La IA de Ginkgo, utilizada para apoyar la investigación farmacéutica y biotecnológica, dijo, era diferente del resto).
Un cirujano, el Dr. Rajesh Aggarwal, descubrió que las conversaciones con los financieros sobre la startup furtiva que fundó, centrada en la salud metabólica, se centraban en las balas de plata. «Díganme que si invierto en esto, multiplicaré por 10» el desembolso, dijo parafraseando a los banqueros. Muchos querían «hacer algo bueno también» por los pacientes.
Aggarwal pensó que los inversores buscaban soluciones sencillas a los problemas de salud. Y uno de ellos encajaba: una nueva clase de fármacos, los agonistas del GLP-1, un tipo de medicamento que ayuda a perder peso, pero que probablemente haya que tomar durante largos periodos. Algunos analistas calculan que el valor de estos fármacos ascenderá a 50.000 millones de dólares. Los banqueros, en opinión de Aggarwal, no están «pensando en la atención sanitaria», sino «en los dólares vinculados a la píldora».
