Hubo un tiempo en que las citas por Internet estaban estigmatizadas: Hace menos de una década, muchas parejas que se habían conocido por Internet inventaban historias sobre cómo se habían conocido antes que admitir que lo habían hecho a través de una aplicación.
Ahora ya no es así. Las citas por Internet están tan extendidas que eres un bicho raro si no has conocido a tu pareja en Tinder, Grindr o Hinge.
Hablamos de las citas en línea para mostrar lo rápido que pueden cambiar las convenciones en torno al romance. Con los rápidos avances de la tecnología de IA en los últimos años, estas normas podrían evolucionar para incluir el sexo, el amor y la amistad con máquinas equipadas con IA.
En nuestra investigación, nos fijamos en cómo la gente utiliza la tecnología para formar y mantener relaciones. Pero también nos fijamos en cómo la gente se relaciona con las máquinas: sistemas equipados con IA como Replika, que funcionan esencialmente como chatbots avanzados, junto con robots físicos como RealDollx o Sex Doll Genie.
Exploramos las diferentes formas de sexo, amor y amistad que las personas pueden experimentar con máquinas equipadas con IA, junto con lo que lleva a la gente a forjar estas relaciones en primer lugar – y por qué podrían llegar a ser mucho más comunes antes de lo que piensas.
Más que una cura para la soledad
Una idea errónea muy extendida es que las personas que se sienten solas y no tienen éxito en sus relaciones son las más propensas a recurrir a máquinas equipadas con inteligencia artificial en busca de satisfacción romántica y sexual.
Sin embargo, las primeras investigaciones demuestran que los usuarios de esta tecnología difieren muy poco de los no usuarios, y que no existe una relación significativa entre el sentimiento de soledad y la preferencia por los robots sexuales.
La disposición de una persona a utilizar robots sexuales también está menos influida por su personalidad y parece estar ligada a las preferencias sexuales y a la búsqueda de sensaciones.
En otras palabras, parece que algunas personas se plantean el uso de robots sexuales principalmente porque quieren tener nuevas experiencias sexuales.
Sin embargo, el entusiasmo por la novedad no es el único motor. Los estudios demuestran que la gente encuentra muchos usos a las máquinas sexuales y románticas fuera del sexo y el romance. Pueden servir como acompañantes o terapeutas, o como pasatiempo.
En resumen, la gente se siente atraída por las máquinas equipadas con inteligencia artificial por diversas razones. Muchas de ellas se parecen a las razones por las que la gente busca relaciones con otros seres humanos. Pero los investigadores sólo están empezando a comprender en qué se diferencian las relaciones con las máquinas de las relaciones con otras personas.
Muchos investigadores han expresado su preocupación ética por los posibles efectos de la compañía de las máquinas. Les preocupa que, cuanto más se recurra a la compañía de las máquinas, más se pierda el contacto con otros seres humanos, lo que supondría un cambio más hacia una existencia en la que estar «solos juntos», según el término de la socióloga Sherry Turkle.
A pesar de esta aprensión, sorprendentemente hay pocas investigaciones que examinen los efectos de los compañeros de las máquinas. Sabemos bastante sobre cómo la tecnología, en general, afecta a las personas en las relaciones, como los beneficios y perjuicios del sexting entre los adultos jóvenes, y las formas en que las plataformas de citas en línea influyen en el éxito a largo plazo de las relaciones.
Entender los beneficios e inconvenientes de las parejas con inteligencia artificial es un poco más complicado.
Estamos en la era de lo que el sociólogo Elyakim Kislev denomina «relaciones 5.0», en la que estamos «pasando de tecnologías utilizadas como herramientas de control del entorno y el trabajo humanos a tecnologías que son nuestro ecosistema en sí mismas».
El valor terapéutico se menciona a menudo como uno de los beneficios de los sistemas románticos y sexuales de IA. Un estudio analizaba cómo los robots sexuales para personas mayores o discapacitadas podrían ayudarles a explorar su sexualidad, mientras que casi la mitad de los médicos y terapeutas encuestados en otro estudio se veían a sí mismos recomendando robots sexuales en terapia. Los robots también podrían utilizarse en terapia con delincuentes sexuales. Pero la investigación sobre estos usos es muy limitada y plantea una serie de cuestiones éticas.
Tampoco sabemos muy bien cómo se comparan las relaciones entre humanos y robots con las relaciones entre humanos. Sin embargo, algunas de nuestras primeras investigaciones sugieren que las personas obtienen prácticamente la misma gratificación al enviar mensajes de texto con un chatbot que con otro ser humano.
Según las teorías sobre cómo funcionarían las relaciones sexuales con parejas artificiales, uno de los muchos factores que podrían afectar a la calidad de las interacciones -y, en última instancia, a una mayor adopción de las relaciones con robots y chatbots de IA- es el estigma asociado.
Aunque las mujeres son las principales compradoras de juguetes sexuales -y su uso se ha convertido en una práctica generalmente aceptada-, las personas que utilizan lo que se denomina «sextech», o tecnología diseñada para potenciar o mejorar las experiencias sexuales humanas, siguen estando estigmatizadas socialmente. Ese estigma es aún mayor en el caso de los sistemas románticos de IA o robots sexuales.
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Como hemos visto con las aplicaciones de citas, los avances tecnológicos en el contexto de las relaciones se enfrentan inicialmente al escepticismo y el desacuerdo. Sin embargo, no hay duda de que la gente parece capaz de establecer vínculos profundos con los sistemas de IA.
Por ejemplo, la aplicación Replika. Se ha comercializado como el «compañero de la IA que se preocupa», un novio o novia virtual que promete entablar con los usuarios conversaciones muy personales, incluido el sexting y el lenguaje obsceno.
En febrero, la Autoridad de Protección de Datos italiana ordenó que la aplicación dejara de procesar los datos de los usuarios italianos. Como consecuencia, los desarrolladores cambiaron la forma en que Replika interactuaba con sus usuarios, y algunos de ellos expresaron sentimientos de dolor, pérdida y angustia, similares a los que se sienten tras la ruptura con una pareja humana.
Los legisladores aún están pensando cómo regular el sexo y el amor con máquinas. Pero si algo hemos aprendido de las formas en que la tecnología ya se ha integrado en nuestras relaciones, es probable que las relaciones sexuales y románticas con sistemas y robots equipados con IA sean cada vez más habituales en un futuro no muy lejano.
Marco Dehnert es doctorando en Comunicación por la Universidad Estatal de Arizona y Joris Van Ouytsel es profesor adjunto de Comunicación Interpersonal en la Universidad Estatal de Arizona.
