Este proceso de autolimpieza es esencial para eliminar de la atmósfera gases contaminantes y regular gases de efecto invernadero como el metano.
Los investigadores ya sabían que la atmósfera tenía esta capacidad de «autolimpieza», pero en un nuevo estudio de la Universidad de York, los expertos han demostrado ahora un nuevo proceso que aumenta la capacidad de autolimpieza de la atmósfera marina.
Mediante una combinación de observaciones aéreas y terrestres, los científicos pudieron confirmar la presencia generalizada de óxido nitroso (HONO) en la remota troposfera atlántica formado por la llamada «renoxificación», por la que la fotólisis del nitrato de aerosol devuelve óxidos de nitrógeno (NOx) y HONO a la atmósfera marina.
Históricamente, el nitrato de aerosol se había considerado un sumidero permanente de NOx. Este nuevo proceso podría aumentar la capacidad de autolimpieza de la atmósfera a escala mundial.
Los científicos afirman que los hallazgos, publicados en Sciences Advances, podrían ser muy significativos para la química atmosférica y conciliar en gran medida la incertidumbre generalizada sobre la importancia de la renoxificación.
Con la financiación del Consejo de Investigación Ambiental Natural (NERC), los científicos de los Laboratorios de Química Atmosférica Wolfson (WACL) dirigieron extensas observaciones aéreas y terrestres en y alrededor de Cabo Verde en agosto de 2019 y febrero de 2020.
La autora principal, la profesora Lucy Carpenter, dijo: «Es importante destacar que las observaciones mostraron que la eficiencia de la renoxificación aumentaba con la humedad relativa y disminuía con la concentración de nitrato».
«Esta observación reconcilió las grandes discrepancias en las tasas de renoxificación encontradas a través de múltiples estudios de laboratorio y de campo.
«También era coherente con el hecho de que la renoxificación se produjera en la superficie de los aerosoles, en lugar de en su interior, un hallazgo nuevo y emocionante con implicaciones para la forma en que este proceso fundamental se controla y parametriza en los modelos».
La renoxificación de los óxidos de nitrógeno en el aerosol de nitrato podría tener importantes implicaciones, cada vez mayores y aún inexploradas, para las tendencias y distribuciones de oxidantes atmosféricos como el ozono troposférico, un importante gas de efecto invernadero.
