Las nuevas tecnologías antiincrustantes marinas podrían ayudar a mantener limpios los puertos deportivos y evitar que los buques sean rechazados en los puertos neozelandeses.
Una organización científica independiente está investigando cómo controlar los organismos marinos que crecen en las superficies submarinas.
La investigación es oportuna: desde diciembre, cuatro cruceros han incumplido las normas sobre bioincrustaciones debido a las algas y percebes que crecen en sus cascos.
El director de bioseguridad del Instituto Cawthron, Patrick Cahill, explica que los métodos antiincrustantes suelen emplearse en embarcaciones y no en estructuras estáticas como los pontones.
A diferencia de los buques, estas estructuras no tienen que cumplir las normas sobre bioincrustaciones, afirma, a pesar de ser el lugar donde muchos organismos marinos invasores se establecen por primera vez antes de propagarse.
Para combatir esta situación, la organización está investigando si el soplado de burbujas de aire en las superficies submarinas podría impedir la adhesión de los organismos.
«Básicamente, las burbujas actúan como una barrera que impide que los organismos se asienten y, cuando lo hacen, los desorganizan y los arrastran», explica Cahill.
Se está realizando una prueba de campo en el puerto deportivo de Waikawa, en Marlborough, mientras que otros proyectos piloto anteriores en la Isla Norte habían dado resultados prometedores.
Según Cahill, esta tecnología también puede aplicarse a los barcos que permanecen inmóviles durante largos periodos de tiempo, ya que deben cumplir las normas sobre bioincrustaciones.
«Es una situación realmente complicada para esos barcos.
«Estos barcos llevan un revestimiento antiincrustante tradicional, pero muchos de esos revestimientos requieren que el barco esté en movimiento de forma razonablemente constante para ser eficaces».
Sin embargo, los investigadores también están considerando el coste asociado a cualquier posible solución, y la aplicación continua de burbujas en todas las estructuras del puerto deportivo consumiría mucha energía y requeriría una buena cantidad de infraestructura, afirma Cahill.
Por eso, la organización colabora también con investigadores de la Universidad de Durham (Reino Unido) para inventar una superficie capaz de atrapar una capa microscópica de aire.
«Se podría aplicar esta nueva superficie a la parte inferior de los pontones y, en teoría, bastaría con encender las burbujas de vez en cuando para reponer la capa de aire atrapada.
Cuando se le pregunta a Cahill si los propietarios de esas estructuras estarían dispuestos a poner de su bolsillo para financiar los métodos preventivos, afirma que las empresas portuarias con las que ha hablado parecen muy dispuestas a ello en principio.
«Una cosa que oímos a menudo es que los barcos, como hemos visto con los cruceros, están cada vez más regulados para estar limpios.
«Van a un puerto deportivo o a un entorno portuario y su barco tiene que estar limpio, pero todas las superficies que lo rodean no lo están.
«Creo que los usuarios de puertos y entornos marinos ejercen presión. Creo que los organismos reguladores también están interesados en avanzar en este sentido».
Otra vertiente de la investigación estudia cómo cambiar los revestimientos antiincrustantes tradicionales para que sean más respetuosos con el medio ambiente. Los recubrimientos actuales se presentan en forma de pintura e incluyen una toxina, normalmente a base de cobre.
En su lugar, la agencia está trabajando con investigadores de la Universidad de Auckland para desarrollar un «biocida» basado en péptidos, o trozos cortos de proteína, que muchos animales fabrican de forma natural.
«Pueden ser tan eficaces como el cobre, pero cuando se liberan en el medio ambiente son muy benignos.
«Se descomponen en aminoácidos, que es de lo que están hechos los péptidos, y básicamente ese es el bloque de construcción de la vida».
El proyecto ha durado tres años y ya está listo para ser probado en el mundo real.
Por último, el instituto también estudia la ecoingeniería, que consiste en hacer los entornos marinos más atractivos para las especies autóctonas, como los mejillones de concha verde.
El crecimiento de las especies autóctonas impedirá que se asienten las invasoras.
Si tienen éxito, las soluciones serán bien recibidas por los operadores turísticos, que este verano han tenido que hacer frente a una serie de cancelaciones de cruceros que no hacían escala, se desviaban o aplazaban sus viajes para limpiar.
