Ha sido un primer trimestre difícil de 2023 para Virgin Orbit, la empresa insignia de lanzamiento de satélites de Sir Richard Branson con sede en EE. UU. Primero, la compañía tuvo un desastroso intento de lanzamiento en el Reino Unido en enero; el lanzamiento fracasó debido a un problema con el motor de segunda etapa del cohete. La ya precaria situación financiera de la empresa se volvió crítica a raíz de ese fracaso. Como informó Eric Berger de Ars en ese momento , varios analistas financieros predijeron que la compañía se quedaría sin dinero en algún momento de marzo.
Esos analistas demostraron ser bastante proféticos. BBC News informa que la asediada compañía detendrá sus operaciones el jueves y suspenderá a casi todo su personal, aunque la compañía no confirmó oficialmente las licencias a BBC News. En un comunicado, la compañía simplemente dijo: «Virgin Orbit está iniciando una pausa operativa en toda la empresa, a partir del 16 de marzo de 2023, y anticipa proporcionar una actualización sobre las operaciones futuras en las próximas semanas». Las acciones cayeron un 18,8 por ciento a 82 centavos (72p) en operaciones extendidas en respuesta a la noticia.
Según nuestra cobertura anterior , Virgin Orbit comenzó como una idea en 2011 de Branson como una rama de su negocio espacial Virgin Galactic, con el objetivo de utilizar completamente el avión White Knight . Finalmente, se decidió que la compañía, creada formalmente en 2017, usaría su propio avión, un Boeing 747-400 modificado llamado Cosmic Girl , como plataforma desde la cual podría lanzar pequeños cohetes. Fue financiado durante la mayor parte de una década por Virgin Group, la compañía multinacional que posee y opera los diversos negocios de Branson, así como una sociedad de cartera estatal emiratí, Mubadala Investment Company.
Durante mucho tiempo ha habido dudas sobre la sostenibilidad financiera a largo plazo de la empresa. Estimaciones independientes sugieren que Virgin Orbit gastó hasta $ 1 mil millones para desarrollar y probar su sistema de lanzamiento de cohetes y aire LauncherOne. La compañía realizó su primer lanzamiento exitoso en enero de 2021 y, desde entonces, ha realizado un promedio de una misión cada seis meses. Virgin Orbit se hizo pública en 2021, pero recaudó solo $ 68 millones y tuvo que recurrir a inversiones privadas por $ 160 millones adicionales para seguir operando.
Más recientemente, Branson ha estado apuntalando las finanzas de la empresa. Invirtió 25 millones de dólares en noviembre de 2022 y otros 20 millones de dólares en diciembre de 2022. Es importante destacar que se trataba de un pagaré garantizado que le otorgaba a Branson prioridad como acreedor de los activos de la empresa, incluidos «todos los aviones, motores de aviones (incluidas las piezas de repuesto de los aviones) y accesorios relacionados». activos.»
El fracaso del lanzamiento del 9 de enero se produjo tras cuatro éxitos consecutivos. El apagado del motor de la primera etapa parecía ser nominal, y la segunda etapa se encendió para completar el encendido de 8,5 minutos hasta la órbita terrestre baja. Treinta y cinco minutos después de la ignición del cohete, y mucho después de que debería haber alcanzado la órbita, la compañía tuiteó que había ocurrido un problema. «Parece que tenemos una anomalía que nos ha impedido llegar a la órbita. Estamos evaluando la información», dijo la compañía a través de Twitter .
Virgin Orbit no proporcionó detalles adicionales sobre la causa del accidente, que provocó la pérdida de nueve pequeños satélites a bordo. Pero según BBC News , «Virgin Orbit dijo más tarde que la misión había fallado porque un filtro de combustible del cohete se había desalojado, lo que provocó que uno de los motores se sobrecalentara».
Los funcionarios trataron de poner una cara valiente en el resultado de la misión y el futuro de Virgin Orbit. Pero en febrero, Virgin Orbit notificó formalmente a los inversionistas que había recaudado $10 millones adicionales de Virgin Investments Limited, propiedad de Branson, lo que aumentó aún más las preocupaciones sobre la solvencia financiera de la empresa. Como informó Ars :
La divulgación financiera de esta semana es preocupante por varias razones. La cantidad de $ 10 millones es muy baja, ya que proporciona solo unas pocas semanas de financiación para la empresa debido a sus altos gastos generales y su gran nómina. Además, la nota tiene una tasa de interés del 12 por ciento, que es el doble de la tasa de las notas de noviembre y diciembre, que tenían tasas de interés del 6 por ciento. Y finalmente, la nueva presentación contiene un acuerdo de seguridad separado que convierte explícitamente el pagaré no garantizado de November Branson en una obligación garantizada.
Según el efectivo que Virgin Orbit tenía disponible en octubre pasado, las inversiones de Branson probablemente extiendan la carrera financiera de la compañía hasta al menos abril de 2023. Por lo tanto, antes o durante la publicación de ganancias en marzo, es posible que la compañía anuncie algún tipo de «revisión» de sus opciones estratégicas, ya que busca permanecer financieramente solvente.
Estén atentos para más detalles a medida que estén disponibles.
